El Cuero, un Material que Trasciende el Tiempo

Historia

Desde tiempos prehistóricos, las pieles de animales han sido manipuladas con diversos objetivos, para protección, abrigo, almacenaje, etc.… Los primeros procesos de preservación eran por medio de ahumados y secados. Después, extractos vegetales fueron usados para obtener los primeros ‘cueros terminados’. La fabricación de cueros es una de las industrias más antiguas que se conocen.

El trabajo con las pieles empezó como una artesanía. La más notable evolución de la industria fue durante el Imperio Romano cuando los cueros al vegetal fueron estandarizados. Posteriormente, con la química se fueron aplicando en el proceso y los cueros obtuvieron notables características. Durante el Renacimiento, el arte participó en la manufactura del cuero mediante la aplicación de colores y otras formas. Al día de hoy, la manufactura del cuero sigue siendo una poderosa mezcla de arte, ciencia y tecnología.

Variables

Para las vacas de producción de leche y los toros es conveniente un tiempo mayor de dos años. De los animales más viejos se podrían obtener pieles de menor calidad por daño debido a parásitos, rayas, estiércol, marcas del crecimiento y arrugas.

La raza determina el tamaño, el espesor, la estructura de la fibra y el tipo de pelo de la piel.

Las mejores pieles en cantidades comerciales generalmente se obtienen de los novillos. En general los toros producen cueros más grandes y más gruesos. Algunos toros europeos tienen excelente calidad de flor, ideal para tapicería automotriz y muebles para el hogar. Las vacas usualmente tienen pieles más delgadas, con mayor superficie.

Los animales en feedlots presentan menores daños en sus pieles, pero durante el inverno, el estiércol se puede acumular en la piel afectándolo. Los animales a base de pastoreo a campo, están más expuestos a daños por parásitos y rayaduras o arañazos.

Conservación

Las pieles pueden ser procesadas frescas (verdes) después de ser removidas del animal, o bien, pueden tener un proceso de conservación. Mundialmente, aproximadamente el 30% de las pieles son procesadas frescas; 70% de ellas son conservadas por salado (o curado en salmuera) para luego ser procesadas localmente. Para las pieles saladas, es con sal sólida añadida para deshidratarlas y saturarlas. Mediante el curado en salmuera, las pieles son sumergidas en una solución salina por 24 horas para saturarlas. El salado es el método más eficiente y efectivo por costo para preservar pieles hasta por un año. En Estados Unidos, por ejemplo, las pieles son colocadas en tarimas con aproximadamente 40 piezas cada una. Un contenedor puede llevar cerca de 600 piezas

Proceso

Remojo: las pieles son rehumectadas y lavadas para remover suciedad, algunos materiales grasos y proteínas solubles
Depilado: en este proceso se elimina el pelo y la epidermis. También se lo conoce como Depilado y Encalado, por el uso de cal
Descarnado: Proceso mecánico para remover la epidermis y la grasa de la parte interna de la piel. Mayormente automatizado.
Desencalado: proceso químico para eliminar la alcalinidad y cal. Se añaden enzimas para suavizar la piel (rendido)
Piquelado: se añade sal, sales orgánicas y ácidos preparando la piel para el curtido
Curtido: con la adición de agentes curtientes como: cromo, extractos vegetales, gluteraldehido, se convierte la piel cruda en cuero terminado.
Escurrido: proceso mecánico automatizado para remover agua y ajustar la humedad del cuero en un 50%-50%